In de jaren '60 en '70 van de vorige eeuw was de strijd om de planeet Mars te ontdekken net zo fel als nu. De landing op de maan had het onmogelijke aangetoond. En die strijd werd in de decennia daarna alleen maar heviger. Totdat het opeens oorverdovend stil werd begin jaren '90.
In 1965 werd de eerste foto van Mars gemaakt en dat was wereld nieuws. Of eigenlijk ruimtenieuws 😉. De foto wakkerde bij het publiek de interesse aan in deze magische rode planeet. Iedereen had het erover. Films werden gemaakt over het leven op de planeet. Plannen gesmeed voor nederzettingen op Mars. In de jaren die volgenden gingen met name Amerikaanse en Russische ruimtemissies richting Mars. De ene lancering na de ander werd gedaan, maar helaas waren ze niet allemaal even succesvol. Door de vele mislukkingen besloot Rusland zelfs om de aandacht te verleggen naar de planeet Venus.
Maar niet de Amerikanen. Een van hun missies van de Mars Observer. Deze ruimtevaartmissie van NASA werd in 1992 gelanceerd met als doel de planeet Mars te verkennen en te bestuderen. Het was de eerste Marsmissie sinds de Viking-missies in de jaren '70 en de verwachtingen waren hoog gespannen. Helaas met weinig succes...
In eerste instantie leek het allemaal goed te gaan. De lancering was een succes en de tests die werden gedaan met de apparatuur aan boord leverden de gewenste resultaten op.
Totdat op 22 augustus 1993, slechts drie(!) dagen voor de aankomst van de Mars Observer op zijn bestemming, NASA het contact verloor met het ruimteschip.
Ondanks pogingen om het contact te herstellen, was het niet mogelijk om de Mars Observer te bereiken. Wat was hier aan de hand?!
Na een grondig onderzoek werd de vermoedelijke oorzaak van de communicatiestoornis gevonden: er was een lek in een brandstoftank, waardoor de brandstof snel wegliep en de systemen van de Mars Observer uitvielen.
Officieus wordt er echter nog een tweede reden aangegeven. Op het moment dat het ruimtevoertuig in zijn baan om de planeet gebracht werd, gaf de vluchtleiding de opdracht om de motoren aan te zetten en daarmee de Mars Observer in zijn baan te brengen. Exact op dat moment ontstond er een lek in de brandstoftank die ervoor zorgde dat de Observer als een onbestuurbare ruimtesonde het heelal in werd geslingerd.
De mislukte missie was een grote teleurstelling voor de NASA en de wetenschappelijke gemeenschap. Vele jaren van hard werk en bijna 1 miljard dollar gingen verloren. Hoe kon dit nou gebeuren? Wat bleek uit onderzoek? Een gevalletje van miscommunicatie. Aan dergelijke projecten werken veel en grote teams, allemaal gespecialiseerd in ene klein onderdeel van het grotere geheel. Sommige van die teams werken in de VS, anderen daarbuiten. En in de Verenigde Staten is de gangbare meeteenheid inches. In veel andere landen wordt gewerkt met het decimale stelsel van milli-, centi- en meters. Een rekenfoutje van factor 2,54 met grote gevolgen.
Het mislukken van de Mars Observer was ook een tegenslag voor toekomstige Marsmissies. Er werden belangrijke lessen geleerd uit deze mislukte missie om dit in de toekomst te voorkomen. NASA versterkte - zoals je verwacht - haar veiligheidsprocedures en testmethoden en verbeterde de kwaliteitscontrole bij de productie van toekomstige ruimteschepen. Deze verbeteringen hebben zeker bijgedragen aan de succesvolle verkenning van Mars door later gelanceerde missies, zoals de Mars Global Surveyor en Mars Reconnaissance Orbiter.
Maar de belangrijkste les voor jou team, bedrijf of organisatie is wellicht deze.
NASA besloot haar filosofie t.a.v. het ontwikkelen van een missie te veranderen. Ze adopteerde een nieuw motto “Cheaper, faster and better” (goedkoper, sneller en beter). Het resultaat was dat NASA minder dure missies de ruimte in stuurde, en met elke lanceermogelijkheid (grofweg elke 26 maanden) een verbetering had gerealiseerd zonder daarbij het hele ontwikkelingsbudget te verbranden.
Eigenlijk as NASA daarmee Erik Ries en de Lean Startup Movement sneller af. Of misschien was dit wel de inspiratie die Ries nodig had om zijn Build - Measure - Learn feedback loop te ontwikkelen.
Samenvattend: de mislukte missie van de Mars Observer was een enorme teleurstelling voor NASA en de wetenschappelijke wereld, maar het heeft ook geleid tot verbeteringen in proces, product en mensen en heeft geleid tot de huidige successen in de verkenning van Mars met de Curiosity.
En waar in deze tekst 'NASA' staat kan jij jouw bedrijfsnaam off team invullen. Waar Mars Observer staat kan je jouw product off dienst invullen. En denk dan eens goed bij jezelf na of jij een Observer of Curiosity aan het ontwikkelen bent?
Disclaimer: deze post is deels tot stond gekomen met gebruik van ChatGPT. Weet jij welk deel?